home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102891 / 1028460.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  107 lines
  1.                                                                                 SHOW BUSINESS, Page 85Mocking the Ethnic Beast
  2.  
  3.  
  4. A sizzling young comedian draws on his roots to lampoon Latin
  5. stereotypes, but some Hispanics aren't laughing
  6.  
  7. By GUY GARCIA -- With reporting by Patrick E. Cole/Los Angeles
  8.  
  9.  
  10.     Preening for the camera in a white suit and Panama hat,
  11. an unctuous TV talk-show host named Agamemnon tries to prove
  12. his credentials as a Latin Lothario by reading letters from
  13. female viewers inviting him to "invade me, blockade me, dictate
  14. me." An amber-skinned transvestite named Manny the Fanny
  15. gyrates to a dance-club hit while recalling her Krazy Glue
  16. revenge on an unfaithful boyfriend. A punchy Peruvian ex-boxer,
  17. pressed to name a famous Hispanic, searches the blank canvas of
  18. his mind. "William Shakesperez," he intones. "He wrote Macho Do
  19. About Nothing and The Merchant of Venezuela."
  20.  
  21.     All these cutting Hispanic stereotypes are the inventions
  22. of a writer-comedian-actor who is, perhaps surprisingly,
  23. Hispanic himself. They are characters in the play Mambo Mouth,
  24. a one-man tour de force created and performed by Colombian-born
  25. John Leguizamo, 27. Kaleidoscopic, hilarious and politically
  26. very incorrect, Mambo Mouth had a successful 35-week run
  27. off-Broadway earlier this year and won a 1991 Obie and Outer
  28. Critics Circle Award. Now a one-hour TV special based on the
  29. show will get the first of six airings on HBO this Saturday.
  30.  
  31.     The seven sketches in Mambo Mouth (Leguizamo makes the
  32. transition from one to another by frenetically changing costumes
  33. behind a backlit scrim while loudspeakers pump out a salsa beat)
  34. grew from improvisations that Leguizamo based on his family and
  35. friends and on images culled from TV and films. "I drew on
  36. everything that was around me and put it together," he says. "I
  37. can only write something that touches me and amuses me, that I
  38. feel something about."
  39.  
  40.     The material is a little too close to home for many
  41. Hispanics, who charge that Mambo Mouth perpetuates negative,
  42. sexist stereotypes. A female columnist in the Village Voice
  43. accused Leguizamo of promoting "refried machismo" and "woman
  44. bashing." The actor rejects the charge. "To some Latin people,
  45. we're not allowed to mock ourselves," he says. "I'm supposed to
  46. be doing the Bill Cosby-Brady Bunch syndrome." Leguizamo
  47. acknowledges, however, that his unflinching portrayals of Latin
  48. lowlifes, louts and losers can trigger a painful catharsis.
  49. "Latin culture is very subliminal. There's still a lot of
  50. self-hate. It's underneath this mat and rug hidden in the
  51. basement, and it's the beast that wants to come out and chop our
  52. heads off. I'm letting out a lot of monsters."
  53.  
  54.     Leguizamo is, in fact, part of a wave of young minority
  55. comedians who use laughter to lampoon ethnic and other
  56. stereotypes, often at the risk of offending fellow minorities.
  57. Damon and Keenen Ivory Wayans have widened the parameters of
  58. black humor on their TV show In Living Color, enacting such
  59. caricatures as dogmatic homeboys, bums and effeminate book
  60. reviewers. Stand-up comedian Tamayo Otsuki revs up her act by
  61. portraying the Japanese as greedy moneybags who discipline their
  62. children by evoking memories of the atom bomb. Such humor,
  63. argues Leguizamo, is an "exorcism" rooted in the liberating
  64. power of self-recognition.
  65.  
  66.     In his sketch called "Crossover King," for example,
  67. Leguizamo satirizes Hispanics' desire to be accepted into the
  68. mainstream by playing a Latin who transforms himself into a
  69. pseudo-samurai businessman. Eyes squinting behind thick
  70. spectacles, Leguizamo lectures members of an imaginary Hispanic
  71. audience on how they too "can be Latino-free" if they just work
  72. hard enough at being Japanese. "Our computer graphics project
  73. that after only six years in the crossover program, Tito could
  74. become Toshino," he explains, "the quiet, well-dressed,
  75. manicured, well-groomed, somewhat anal-retentive overachiever
  76. who is ready to enter the job market at the drop of a dollar."
  77. The sketch takes a slapstick twist when the Crossover King,
  78. suffering a relapse into his Latin self, suddenly starts dancing
  79. and shouting Spanish phrases.
  80.  
  81.     Born in Bogota and raised in a working-class section of
  82. Queens, N.Y., Leguizamo discovered early that his talents could
  83. buy him protection from the streetwise youths who ruled the
  84. neighborhood. "They used to let me hang out with them because
  85. I would make them laugh," he recalls. After studying drama at
  86. New York University, Leguizamo landed some supporting roles on
  87. TV's Miami Vice and soon moved on to movies. In Hollywood he has
  88. alternated between playing mama's boys (Casualties of War,
  89. Hangin' with the Homeboys) and baby-faced killers (Die Hard II,
  90. Regarding Henry).
  91.  
  92.     Although his movie career is taking off, Leguizamo is not
  93. about to stop ruffling ethnic sensitivities with his comedy. He
  94. is hard at work on a follow-up to Mambo Mouth, a one-man show
  95. in which he will play six members of a half-Dominican,
  96. half-Colombian family who are attending a wedding. "I think it
  97. could be controversial," he says with an innocent smile. Its
  98. title: Spic-o-rama
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.